Äntligen har det blivit dags för årets första tävling! Santos Tour Down Under har varit en del av World-Tour kalendern sedan 2009 och brukar vara ett uppskattat etapplopp hos många av proffsen eftersom det är en veckas racing i trevligt väder och med en bansträckning som inte är alltför påfrestande. Den australiensiska touren brukar vi förknippa med nya cyklar, värme och cyklister som poserar med kängurus. Det finns ingen anledning att tro att 2015 års upplaga kommer frångå de traditionerna.
Tävlingen börjar med ett kortare varvlopp på Adelaides gator lördagen 18/1. På söndagen får cyklisterna pusta ut innan de tar sig an sex etapper i närheten av staden som ligger väster om Melbourne.
Fyra av etapperna(1, 2, 4 & 6) bör ses som etapper för spurtarna medan etapp 3 till Paracombe innehåller en liten klättring på slutet som förmodligen gör att det kommer bli sprickor i fältet och tidsskillnader. Ett litet smakprov på vad som komma skall på den 5:e etappen då cyklisterna ska upp för den numera världskända ”klättringen” Willunga Hill.
Klättring är kanske att ta i, Willunga Hill är en backe på drygt 3 km med en snittlutning på 7,6% som cyklisterna tar sig an två gånger. Det är här tävlingen brukar avgöras och förra året tog Richie Porte en fin seger när han körde ifrån Cadel Evans och Simon Gerrans och vann solo. Tidsavståndet blev däremot inte jättestort och Gerrans kunde ändå bärga totalsegern med hjälp av bonussekunder han spurtat till sig på de plattare etapperna.
Simon Gerrans ja. Den trefaldiga totalsegraren kommer dessvärre inte till start i år efter en krasch på mountainbike för ett par veckor sedan.
Årets upplaga bjuder dock på något speciellt då det blir hemmasonen Cadel Evans sista stora tävling innan han lägger av. Evans, med både Tour de France- och världsmästartitel på meritlistan, har hunnit bli 37 år gammal och känner att det är dags att lämna över till yngre förmågor. Det här blir den sista tävlingen han kör och han har lovat att göra ett ärligt försök till att avsluta karriären med en seger på hemmaplan. Räkna med att han kommer ha fansens stöd längs vägen.
Även om t ex Simon Gerrans saknas i startlistan så kommer många av de australiensiska cyklisterna i klungan vara på plats. Många av dem är också redan i fin form så här tidigt på säsongen då de Australiska mästerskapen körs i början av januari varje år. Heinrich Haussler visade på fornstor form när han spurtade hem linjeloppet och är på plats med sitt schweiziska IAM Cycling. Håll koll efter den vit/grön/gula australiensiska mästartröjan i spurterna och Portes kanonkuleliknande form på Willunga Hill.
Med många etapper för spurtarna är det självklart många snabba killar på plats. Tysken Marcel Kittel avslutade säsongen 2014 på spurttronen och kommer sannolikt att försöka sätta tonen för 2015 redan nu. Kittel är storfavorit under spurterna under veckan men det finns vassa utmanare. Tidigare nämnda Haussler i IAM, Etixx-Quickstep kommer med Mark Renshaw som igen ska försöka köra för sig själv istället för att vara uppdragare, Lampre-Merida hoppas på snabba och tuffa Roberto Ferrari.
De slipper dock slåss mot en annan som brukar leverera i Australien. Tyska supersprintern André Greipel (2 totalsegrar och massor av etapper) kommer inte till start efter att ha valt ett annat raceupplägg i år.
I Santos Tour Down Under tävlar man om den ockrafärgade ledartröjan. Vi håller formstarke Richie Porte som storfavorit för att få ikläda sig den när veckan är över. Det som talar mot honom är att det finns gott om bonussekunder att spurta om på de plattare etapperna och det finns gott om spurtare som kan klättra hyggligt. Porte däremot kommer ha svårt att ge sig in i klungspurterna är ingen spurtare. Som tidigare nämnt kommer Cadel Evans att göra sitt yttersta för att i sin sista tävling få visa att gammal är äldst. Vi håller tummarna. Evans lagkamrat i BMC, Rohan Dennis, kan också vara värd att hålla ett öga på.
Förutom att de satsar på etappsegrar med Marcel Kittel så har Team Giant-Alpecin med sig två intressanta namn för totalen. Tysken Simon Geschke (han med skägget ni vet), som är både spurtsnabb och klarar kortare klättringar. Men framförallt är Tom Dumoulin med, som är en av tävlingens stora outsiders. Holländaren hade en fantastisk fjolårssäsong och vi tror Willunga Hill kan passa honom riktigt bra. Se upp!
Tyvärr kommer inte Tour Down Under (vad vi vet) att sändas på någon svensk TV-kanal. Men som cykelfans har vi ju lärt oss att det inte gör att man inte kan se tävlingarna ändå.
Håll utkik på vår Facebook-sida för tips om var man hittar livestreams eller eftersändningar från racen!
Daniel har tränat och tävlat på cykel sedan det tidiga 00-talet. Och han har varit besatt av det mesta som har med cyklar och cykelsport lika länge.